母亲节特辑 | 孩子爱母亲的化学根源

半亩胡杨

父母和子女间的关系，哪些是精神的、哪些是物质的？精神的物质基础是什么？自然科学对这些貌似简单的问题的理解并不多。曾经有一篇发表于英国《自然》杂志的文章，发现了子女之所以爱母亲的“化学原因”。法国科学家肖尔、库劳德、朗格卢瓦和其他同事共同主持了这项研究，他们找到了一种由母亲乳腺分泌的挥发性小分子，它能够引导婴儿找到母乳的源泉。

　　这种小分子属于外激素。所以，在我们理解这个使婴儿爱母亲的分子基础之前，不妨先了解一点有关外激素的背景知识。

关于外激素

　　动物个体可以向外界分泌外激素，同种属的其他动物可以感受这种外激素。很多生物——从单细胞生物一直到哺乳动物——都能分泌外激素，不过，人类是否可以分泌外激素，以及外激素对人类的重要性至今还没有定论。

　　外激素可以承载动物的社会信息和性状态信息，动物可以通过外激素告诉其他动物自己的行为和内分泌状态。有些动物把外激素释放到自己的地盘上，告诉其他动物这是自己的领地，闲人莫入。有些动物用外激素告诉别人，我的“官大”（地位高），你不要和我抢吃的或者抢异性。许多雌性动物还可以用外激素表达自己正处于特别适合受孕的状态。

外激素的特点

　　外激素的化学和分子特性多种多样。它最大的特点是，外激素分子的作用效果都非常强，只要很少一点点，就可以被其他动物所感知。一只母飞蛾所含的吸引雄性的外激素，如果一次全部分泌出来，足够吸引约10亿只公飞蛾。

　　法国科学家肖尔、库劳德、朗格卢瓦发现了子女之所以爱母亲的“化学原因”是基于研究兔子外激素的结果。

　　之所以选择兔子，因为兔子有一个特点：兔妈妈生产以后，最初2周每天只给兔宝宝4~5分钟的吃奶时间。

　　如此，兔宝宝必须迅速找到乳头，而且要和同窝的其他兄弟姐妹竞争，对于它们来说，吃不到奶是性命攸关的大事。

　　于是，兔子进化出了对妈妈的敏感性，如果兔妈妈在，兔宝宝3~5秒内就能找到乳头。

　　研究者在一系列实验后得知，兔宝宝对兔妈妈乳液里含有的外激素敏感——而不是抚摸、拥抱、亲吻等。所以，孩子爱母亲，首先一条就是因为这个外激素，至少在许多动物身上是这样。

母乳外激素的分子本质

　　母乳外激素的分子本质是什么呢？

　　法国科学家设计了一个非常精巧的实验，来找兔乳中的外激素。他们利用气相色谱仪可以分离不同分子，并且能分析分子化学性质的特点，在气相色谱仪上加装了出气口，然后把兔宝宝放在出气口旁边。

　　乳液的挥发性分子被分离时，一边被气相色谱仪进行化学分析，一边被兔宝宝进行“行为分析”。

　　如果有吸引力的外激素通过这个出气口，兔宝宝就会很快转头，把嘴凑到出气口上去，科学家就知道是母乳外激素通过了出气口，再和化学分析结果一对比，就知道哪些化学成分可能是外激素了。

　　初步筛选后发现21种分子可能有活性，再把它们分别涂在玻璃棒上，让兔宝宝检验，发现只有一种名为“2MB2”的挥发性分子，符合所有母乳外激素的条件。它的活性很高，只需要很少的量就可以诱导兔宝宝。

　　原本兔乳在室温下存放1小时后，就丧失对兔宝宝的吸引力了。现在发现，在室温下存放1小时后，兔乳中的2MB2分子会挥发光，如果把它重新加到“失效”的兔乳中，兔乳又恢复了吸引力。兔宝宝受2MB2分子吸引是天生的，不需要学习。2MB2分子是兔妈妈自身合成的，不是从食物里吃来的。这么看来，兔子很有原则，不是“有奶便是娘”，而是“有母乳外激素便是娘”。

人类有外激素吗

　　母乳外激素有一定程度的种属特异性。2MB2分子只对一些相近种属的兔子有作用，对关系远的兔子种属和其他动物则不起作用。

　　目前不知道人类有没有母乳外激素。如果要问做这项研究的法国科学家，他们可能不会排除人类有母乳外激素的可能，他们的一些研究结果显示人类婴儿可能对母亲有外激素那样的反应，不过这些结果没有得到确切证明。

如果说科学家的研究结果能够给孩子和母亲之间起初的爱一些物质基础的解释，那么在我们长大之后，母亲对我们源源不断的关怀和付出以及我们对母爱越来越清晰的认识则让我们对母亲爱的更深。

今天是母亲节，我们真诚祝愿天下的妈妈们节日快乐！